Papillon (1973): la storia vera del film con Steve McQueen e Dustin Hoffman

Papillon è un film storico drammatico del 1973, diretto da Franklin J. Schaffner. La sceneggiatura di Dalton Trumbo e Lorenzo Semple Jr. è basata sull’autobiografia del 1969 del condannato francese Henri Charrière. Il film vede la partecipazione di Steve McQueen nei panni di Henri Charrière (“Papillon”) e Dustin Hoffman nei panni di Louis Dega. Poiché è stato girato in luoghi remoti, il film è stato piuttosto costoso per l’epoca (12 milioni di dollari), ma ha guadagnato più del doppio nel suo primo anno di uscita. Il titolo del film è il termine francese corrispondente a “Butterfly”, che si riferisce al tatuaggio e al soprannome di Charrière.

Henri Charrière (Steve McQueen), un fuorilegge soprannominato Papillon a causa del tatuaggio a farfalla sul petto, viene erroneamente condannato per l’omicidio di un magnaccia. Nel 1933 viene condannato all’ergastolo nell’ambito del sistema penale nella Guyana francese. Durante il tragitto verso il penitenziario, incontra un altro detenuto, Louis Dega (Dustin Hoffman), un falsario truffatore convinto che sua moglie si assicurerà la sua liberazione. Papillon si offre di proteggere Dega se lo aiuterà ad organizzare la fuga una volta raggiunta la Guyana francese. Sopportando gli orrori della vita in un campo di lavoro nella giungla, i due alla fine sviluppano un’amicizia…

Papillon (1973): la vera storia di Henri Charrière

Henri Charrière (16 novembre 1906 – 29 luglio 1973) è stato uno scrittore francese, condannato per omicidio dai tribunali francesi. In carcere ha scritto il famoso romanzo Papillon, un memoriale della sua incarcerazione e fuga da una colonia penale nella Guyana francese. Mentre Charrière sosteneva che il suo libro fosse in gran parte vero, i ricercatori moderni ritengono che gran parte del materiale del libro provenisse da altri detenuti, piuttosto che dallo stesso Charrière. Charrière ha negato di aver commesso omicidio, anche se ha ammesso liberamente di aver commesso vari altri piccoli crimini prima della sua detenzione.

Charrière nacque a Saint-Étienne-de-Lugdarès, in Ardèche, Francia. Aveva due sorelle più grandi. Sua madre morì quando aveva 10 anni. Nel 1923, si arruolò nella marina francese e prestò servizio per due anni. Successivamente, divenne un membro della malavita parigina. In seguito si sposò e ebbe una figlia.

La versione della sua vita presentata nel suo romanzo semi-biografico, Papillon, sostiene che Charrière fu condannato il 26 ottobre 1931 per l’omicidio di un pappone di nome Roland Le Petit, un’accusa che lui strenuamente negò. Fu condannato all’ergastolo e a dieci anni di lavori forzati. Dopo una breve prigionia nel carcere di transito di Beaulieu a Caen, in Francia, fu trasferito nel 1933 nella prigione di Saint-Laurent-du-Maroni sul fiume Maroni, nell’insediamento penale della Guiana francese.

Secondo il libro, fece la sua prima fuga il 28 novembre 1933 e venne raggiunto dai compagni prigionieri André Maturette e Joanes Clousiot, che lo avrebbero accompagnato per gran parte del suo tempo in fuga. 37 giorni dopo, il trio venne individuato nei pressi del villaggio di Riohacha, nella regione settentrionale dei Caraibi della Colombia, e i componenti vennero imprigionati. Charrière successivamente fuggì durante una notte piovosa, recandosi nella penisola di La Guajira, dove fu adottato da una tribù di Indios. Trascorse diversi mesi a vivere con i nativi, ma sentì che doveva andare avanti, altrimenti sarebbe stata una decisione che avrebbe finito per rimpiangere. Dopo essere tornato alla civiltà, fu rapidamente ricatturato e rimandato in Guiana francese per essere messo in isolamento per i successivi due anni.

Mentre si trovava nella Guiana francese, trascorse 11 anni in prigione. Durante questo periodo tentò di fuggire molte altre volte, provocando reazioni sempre più brutali da parte dei suoi rapitori. Affermò di essere stato confinato nell’Isola del Diavolo, un campo di lavoro (l’Isola del Diavolo non era tanto campo di lavoro quanto un campo di internamento) che, all’epoca, era noto per essere inespugnabile. (Le autorità francesi in seguito rilasciarono report dalle colonie penal contraddicevano questo dato, tra gli altri dettagli, Charrière non fu mai stato imprigionato sull’Isola del Diavolo.) Tuttavia, alla fine ottenne la sua liberazione definitiva nel 1941, usando una borsa di noci di cocco come imbarcazione di fortuna e cavalcando la marea per allontanarsi dall’isola. Navigò così per miglia e alla fine giunse in Guyana, dove fu imprigionato per un anno a Wakenaam e poi rilasciato come cittadino della Guyana.

Dopo l’ultimo rilascio di Charrière nel 1945, si stabilì in Venezuela dove sposò una donna venezuelana identificata come Rita. Aprì ristoranti a Caracas e Maracaibo. Successivamente venne trattato come una celebrità minore, pur essendo invitato frequentemente ad apparire nei programmi televisivi locali. Tornò infine in Francia, visitando Parigi in concomitanza con la pubblicazione del suo memoriale Papillon (1969). Il libro ha venduto oltre 1,5 milioni di copie in Francia, spingendo un ministro francese ad attribuire “il declino morale della Francia” alle minigonne e a Papillon. Charrière è stato graziato per omicidio nel 1970.

Papillon: storia vera di un unico personaggio o collage di eventi romanzati?

Papillon fu pubblicato per la prima volta nel Regno Unito nel 1970, in una traduzione del romanziere Patrick O’Brian. Charrière interepretava la parte di un ladro di gioielli in un film del 1970 intitolato The Butterfly Affair. Ha anche scritto un sequel di Papillon intitolato Banco, in cui descrive la sua vita dopo essere stato rilasciato dalla prigione. Il 29 luglio 1973 Charrière morì di cancro alla gola a Madrid, in Spagna.

Il libro più venduto del 1970 di Charrière, Papillon, che secondo lui era “vero al 75%”, descrive nel dettaglio le sue presunte numerose fughe, tentativi di fuga, avventure e ricatti, dalla sua prigionia nel 1932 alla sua fuga finale in Venezuela. I ricercatori moderni, tuttavia, credono che Charrière abbia tratto gran parte del suo materiale da altri detenuti e, quindi, ritiene il lavoro più fittizio che autobiografico.

Nel suo libro Les quatre vérités de Papillon, Georges Ménager, un ex reporter della Paris-Match afferma che Charrière era in realtà un informatore della polizia e un magnaccia prima della sua incarcerazione, vivendo dei proventi della prostituzione della sua ragazza, e che in seguito cercò di incolpare lei per l’omicidio di Roland Legrande. Charrière afferma di essere stato incarcerato a Saint Laurent e potrebbe essere fuggito da lì, ma secondo i funzionari francesi, non ha mai prestato servizio sull’Isola del Diavolo.

 

Sia il libro che il film presentano l’Isola del Diavolo come una scogliera rocciosa, mentre in realtà, sebbene l’intera isola sia rocciosa, si inclina dolcemente verso il mare circostante. Un rapporto del ministero della Giustizia francese sostenne che il libro di Charrière includeva episodi che erano stati immaginati o coinvolti e che “dovrebbero essere divisi almeno per 10 per avvicinarsi alla verità”. Nel 2005, un uomo di 104 anni a Parigi, Charles Brunier, sostenne di essere il vero Papillon.

I critici tendono ad ammettere che le raffigurazioni di Charrière includono eventi accaduti ad altri e che Brunier si trovava nella loro stessa prigione. I critici sostengono che l’eroico salvataggio della giovane figlia di una guardia dagli squali, evento che Charrière descrive nel suo libro, fu in realtà portato a termine da un altro detenuto di nome Alfred Steffen, che perse entrambe le gambe e successivamente morì. Quando alcuni critici lo interrogarono circa la veridicità della sua storia, sostenendo che avesse sbagliato alcune date, Charrière rispose: “Non avevo una macchina da scrivere con me.” Il giornalista francese Gerard de Villiers, autore di Papillon Épinglé (Butterfly Pinned ) sostiene che “Solo il 10% circa del libro di Charrière rappresenta la verità”.

Alcune scene del film del 1973 non sono state tratte dal libro, ad esempio quella che vede Papillon e il suo amico Louis Dega (interpretato da Dustin Hoffman) costretti dalle guardie a catturare un coccodrillo. Un documentario di 12 minuti, The Magnificent Rebel, pubblicato anche nel 1973, mostra la realizzazione del film, e include un’intervista con Charrière. Nel 2018, viene rilasciato un secondo adattamento cinematografico del romanzo, diretto da Michael Noer, con Charrière interpretato da Charlie Hunnam.